在傳統的市場營銷中，產品、價格、銷售渠道和促銷（4P）被稱為網絡營銷組合，也是整個市場營銷學的基本框架，那么，網絡營銷的理論基礎是什么呢？在互聯網環境下，國外一些營銷學家認為4C是網絡營銷的理論基礎，4C即顧客的欲望和需求（Consumer's Wants and Needs）、滿足欲望和需求的成本（Cost to Satisfy Want and Needs）、方便購買（Convenience to Buy），以及與消費者的溝通（Communication）。表面看來，4C的確反映了網絡營銷的一些特征，并且在不同的網絡營銷手段中發揮著作用，但作為一個理論體系，其嚴密性、概括性、可操作性等方面顯然無法與4P同日而語，因此4C也就難以成為完整的網絡營銷理論基礎，不過，并不否認4C在網絡營銷中具有一定的指導作用。
網絡營銷沒有太多高深的理論，更多的在于實踐經驗的總結，比較注重操作方法和技巧，所以有時容易給人造成一種感覺，即很難把握網絡營銷的精髓，似乎網絡營銷就是一些操作方法的羅列，而不是一個完整的網上經營體系，由此產生的直接結果是網絡營銷缺乏系統性，并且難以用全面的觀點去評價網絡營銷的效果，甚至難以確立網絡營銷在企業經營戰略中的地位，互聯網在企業中的價值也不能充分發揮出來。
前面關于網絡營銷的定義中提出了網絡營銷的核心思想就是“營造網上經營環境”，但由于網上經營環境本身比較籠統，因此還需要將網絡營銷體系進一步具體化，這樣才可以更加容易理解網絡營銷的實質和全貌。為此，我們將用網絡營銷的職能來勾畫網絡營銷的基本框架。
實踐證明，網絡營銷可以在八個方面發揮作用：網絡品牌、網址推廣、信息發布、銷售促進、銷售渠道、顧客服務、顧客關系、網上調研。這八種作用也就是網絡營銷的八大職能，網絡營銷策略的制訂和各種網絡營銷手段的實施也以發揮這些職能為目的。
網絡品牌。網絡營銷的重要任務之一就是在互聯網上建立并推廣企業的品牌，知名企業的網下品牌可以在網上得以延伸，一般企業則可以通過互聯網快速樹立品牌形象，并提升企業整體形象。網絡品牌建設是以企業網站建設為基礎，通過一系列的推廣措施，達到顧客和公眾對企業的認知和認可。在一定程度上說，網絡品牌的價值甚至高于通過網絡獲得的直接收益。
網址推廣。這是網絡營銷最基本的職能之一，在幾年前，甚至認為網絡營銷就是網址推廣。相對于其他功能來說，網址推廣顯得更為迫切和重要，網站所有功能的發揮都要一定的訪問量為基礎，所以，網址推廣是網絡營銷的核心工作。
信息發布。網站是一種信息載體，通過網站發布信息是網絡營銷的主要方法之一，同時，信息發布也是網絡營銷的基本職能，所以也可以這樣理解，無論哪種網絡營銷方式，結果都是將一定的信息傳遞給目標人群，包括顧客/潛在顧客、媒體、合作伙伴、競爭者等等。
銷售促進。營銷的基本目的是為增加銷售提供幫助，網絡營銷也不例外，大部分網絡營銷方法都與直接或間接促進銷售有關，但促進銷售并不限于促進網上銷售，事實上，網絡營銷在很多情況下對于促進網下銷售十分有價值。
銷售渠道。一個具備網上交易功能的企業網站本身就是一個網上交易場所，網上銷售是企業銷售渠道在網上的延伸，網上銷售渠道建設也不限于網站本身，還包括建立在綜合電子商務平臺上的網上商店，以及與其他電子商務網站不同形式的合作等。
顧客服務。互聯網提供了更加方便的在線顧客服務手段，從形式最簡單的FAQ（常見問題解答），到郵件列表，以及BBS、聊天室等各種即時信息服務，顧客服務質量對于網絡營銷效果具有重要影響。
顧客關系。良好的顧客關系是網絡營銷取得成效的必要條件，通過網站的交互性、顧客參與等方式在開展顧客服務的同時，也增進了顧客關系。
網上調研。通過在線調查表或者電子郵件等方式，可以完成網上市場調研，相對傳統市場調研，網上調研具有高效率、低成本的特點，因此，網上調研成為網絡營銷的主要職能之一。
開展網絡營銷的意義就在于充分發揮各種職能，讓網上經營的整體效益最大化，因此，僅僅由于某些方面效果欠佳就否認網絡營銷的作用是不合適的。網絡營銷的職能是通過各種網絡營銷方法來實現的，網絡營銷的各個職能之間并非相互獨立的，同一個職能可能需要多種網絡營銷方法的共同作用，而同一種網絡營銷方法也可能適用于多個網絡營銷職能。
因此，《網絡營銷基礎與實踐》一書以網絡營銷方法為主線，來體現出各種網絡營銷的職能，而不是根據網絡營銷的職能來羅列實現的方法，不過在有些章節中也會突出網絡營銷的某種職能，例如網上市場調研、網上顧客服務等。
